Le rapport sur l'Egypte

Avant de quitter l'Egypte, Fourier avait été chargé de coordonner la rédaction du rapport de l'expédition. Sa charge de préfet et son éloignement de Paris lui ont valu d'être déchargé de ce travail, mais il conserva le soin d'en rédiger la préface, laquelle exigeait de bien connaître la contribution des différents auteurs. Il dut se rendre souvent à Paris pour suivre l'avancement de leur rédaction. A Grenoble, il fréquentait le milieu intellectuel, plus restreint qu'à Paris certes, mais très intéressé par les Belles-lettres.

L'Egypte était à la mode en France après cette expédition, et plus encore à Grenoble, à cause de la présence de Fourier.

Le préfet avait été, le 13 floréal de l'an X, élu membre de la société savante locale, la Société des sciences et des arts (voir note au bas de la page suivante). En faisait partie également un professeur au collège de Vienne, Soninni de Manancourt. Ce dernier avait visité l'Egypte à partir de 1777 et publié, en 1799, le livre Voyage dans la haute et basse Egypte. Il devint un interlocuteur tout indiqué pour Fourier, mais il ne resta que deux ans en Isère. Un autre enseignant a été utile au préfet : ancien professeur à l'Ecole centrale, l'abbé Gatel, détracteur de Rousseau et professeur de Stendhal ; il s'intéressait au déchiffrement des hiéroglyphes. Fourier invitera quelques jours chez lui un moine copte, dom Raphaël de Monachis, qui était rentré d'Egypte avec l'expédition française et enseignait l'arabe à l'Ecole des langues orientales de Paris.

Fourier rencontrait ces érudits au cours de soirées culturelles qu'il organisait à la préfecture pour parler de belles-lettres, surtout de l'Egypte et parfois de science. Mais ses deux principaux interlocuteurs furent, bien sûr, les frères Champollion et surtout l'aîné.

Fourier avait loué une partie du château de Beauregard à Seyssins, juste en-dessous de la Tour-sans-venin. La construction était en mauvais état, peu élégante et accessible seulement à pied. Il y allait souvent en fin de semaine pour s'aérer, se détendre et travailler sur ses sujets de prédilection, l'Egypte et la théorie de la chaleur. Il y restait parfois plusieurs jours et seuls quelques amis, dont Champollion-Figeac, y étaient invités.

Fourier lut tout ce qu'il put trouver sur l'Egypte ancienne, venant des Egyptiens, des Grecs ou des Latins. Il compulsa les 35 volumes de l'Encyclopédie. Les connaissances des Egyptiens en matière de chronologie et d'astronomie l'intéressaient tout particulièrement.


Rois (musée du Caire)
C'est avec beaucoup de sérieux qu'il rédige enfin la préface demandée, remontant à l'histoire ancienne. Il cite les grands hommes qui ont visité l'Egypte et met l'accent sur la grandeur de la civilisation antique, mais évite les sujets délicats et alors controversés, comme le problème de la datation des monuments et, particulièrement, celle du zodiaque de Denderah (Fourier pensait qu'il avait plus de 40 siècles). Il y fait également l'éloge du colonialisme éclairé (délivrance et non conquête) tel que le prônait Bonaparte. Cette préface manifeste donc un peu de flatterie envers Napoléon ; Fourier savait bien ce qu'il faisait. Il présente en 1809 son travail à Napoléon, 42 pages in folio (25 000 mots). L'empereur l'examine en détail et exige quelques modifications (pour ménager l'Eglise catholique) tout en lui faisant comprendre que le texte était, à son goût, un peu trop élogieux à l'égard de Kléber.
L'ouvrage commence à être édité la même année et connaît un immense succès (parution terminée sous Louis XVIII). Il a pour titre : Description de l'Egypte, ou recueil des observations et des recherches qui ont été faites en Egypte pendant l'expédition de l'armée française, publié par ordre de sa majesté l'empereur Napoléon-le-grand, préface historique par M. Fourier et compte 10 volumes de planches, 9 de texte et un atlas.

Note. Dès 1802, l'un des participants à l'expédition d'Egypte, Vivant Denon, avait publié un Compte-rendu de voyage en Egypte qui avait obtenu lui aussi un franc succès (40 éditions et en plusieurs langues).
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